原住民族是臺灣這塊土地原來的主人，400多年來被外來政權稱為「番」、「高砂」或「山胞」，此種污名化的歧視性稱呼，對原住民族的自我認同帶來傷害。
1984年，臺灣原住民族權利促進會(原權會)首先主張以「原住民」取代「山胞」的稱呼，除了期待提升族人自我認同，擺脫汙名化，也希望社會接受原住民族的自稱，而這正是原住民族正名運動的開端。
1991年，原權會為爭取原住民族在憲法上的地位，於4月15日發動第一次抗爭，前往國民大會陽明山中山樓請願，其訴求議題之一就是「山胞」正名為「原住民族」。此次請願雖然沒有獲得國民大會的正面回應，但仍持續推動正名的抗爭；1992年5月21日再度發起「爭取憲法原住民族條款」抗爭行動，近千位族人冒雨遊行至陽明山中山樓，然而國民大會仍未採納正名的訴求。
1994年6月23日，在總統府前發動第三次的「正名權、土地權、自治權」入憲大遊行，37個原住民族團體響應，全國族人及聲援人士3，000 餘人參加，是歷年來原住民族抗爭活動參加人數最多的一次。同年7月1日李登輝總統接見原住民族抗爭代表，承諾支持正名運動。7月28日國民大會經兩輪表決，一票之差驚險過關，歷經10年的抗爭，「山胞」終於正名為「原住民」，8月1日公布憲法增修條文，「原住民」稱呼正式納入憲法。
為確保原住民族的集體權利，原運團體在1997年6月16日第四次發動「民族、自治、土地權」入憲大遊行，在原住民國大代表全力支持下，將「原住民」正名為具有集體權概念的「原住民族」。
2005 年7月31日原住民族委員會首度舉辦原住民族正名紀念日的活動，陳水扁總統正式宣布8月1日為原住民族日。2016年8月1日蔡英文總統代表政府向原住民族道歉，並推動原住民族歷史正義與轉型正義的工作。
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